En 1977, un jeune Ivoirien enverra pour la première fois ses amis du quartier de Port Bouët faire du Reggae, une musique dite subversive, à Podium, en direct de la Télévision ivoirienne. C’était Benjamin KOFFI et le Rasta Group.
Lorsque le Reggae atteignit l’acmé de son existence en Jamaïque et pointa du nez au début des années 70 en Éburnie, beaucoup de parents Ivoiriens s’en méfiaient. En effet le rock de Kingston, catalogué de musique quérulente, et ses aficionados Rasta suscitait assez de méfiance au sein de la jet society ivoirienne. Mais un jeune et ses amis en pantalon jean briseront la barrière un après-midi du mois d’août 77, sur la première chaine de la Télévision ivoirienne.
Benjamin Koffi est le premier jeune Musicien à avoir formé en Côte d’Ivoire un orchestre de jeunes pratiquant uniquement que du Reggae, au moment où cette musique était vue d’un mauvais œil. Le fils du martial KOFFI Faustin est né le 15 juin 1958, avec une enfance et une adolescence entre le village d’Ébouéssou (Abengourou), Grand-Bassam et Treichville (Avenue 16), entre père et mère. Son contact avec la guitare se fera au début de ses années collège, sur le sable mouvant et les cocotiers balançant de Bassam.
Le père voulait les métiers de l’hôtellerie pour son fils
Le BEPC en poche, son père lui recommanda fortement le test de recrutement du groupe Intercontinental qui avait la gestion du prestigieux Hôtel Ivoire. L’objectif du Vieux était de faire de son fils, un Agent du prestigieux Hôtel Ivoire. Ben Koff présentera le test de l’Hôtel Ivoire pour faire plaisir au Vieux. Mais le fils de KOFFI Faustin avait son objectif et son plan à lui : être un Présentateur Télé ou Radio. Pour cela, en plus du test de recrutement de l’Hôtel Ivoire, Ben Koff ira discrètement dans le même temps, et dans le dos du Vieux, présenter le concours d’entrée au Studio École de la RTI.
Il réussira aux deux concours. Mais les métiers de l’hôtellerie ne l’intéressant pas, il cachera son admission au Vieux, lui annonçant son échec. Et il optera donc pour le Studio École de la RTI. À l’issue de sa formation, il sera affecté à la Télé, au service Programmation. Surpris par le pas du tout longanime DG d’alors, Mamadou Ben Soumahoro, à jouer de la guitare aux heures de service, il fuira le rugissement du furieux lion de la Télé pour se recroqueviller à Radio Côte d’Ivoire…
Rasta Group, premier orchestre Reggae à la Télé
Lorsqu’en 1977, Ful lança Podium, Benjamin Koffi forma son orchestre avec ses amis de Port Bouët pour y participer. Cet orchestre s’appellera le Rasta Group. Ben Koff y tenait le lead guitare et le chant, Henri Kissinger pour les chœurs, Zohé Vincent à la Batterie, Lohou Nguessan à la guitare Bass, Fulbert tenait la seconde guitare pour les skank Reggae, et Yves Emmou (frère ainé d’Emmou Sylvestre, actuel Maire de la Commune de Port Bouët) au clavier. Voici la composition du Rasta Group, premier orchestre essentiellement, foncièrement et véritablement Reggae de Côte d’Ivoire. Fondé en 1977. Entre Terre et Mer. Dans un environnement bleu azur, à Port Bouët.
Pendant que des orchestres comme le Titanic de Ben Yoda répétaient à Marcory sur des instruments électriques, c’était l’austérité et le prosaïque au Rasta Group. Pour aller à Podium, le gosse que j’étais a vu le Rasta Group répéter ses gammes sur une Batterie faite de cartons et de simples Guitares sèches. Et puisque très résistant, le carton de Bonnet Rouge servait de grosse caisse. Avec une pédale en bois. Les couvercles des grosses boites de tomate bordés de fil de fer servant de cymbales retentissantes et de charleston.
Sur ces instruments rustiques, Ben Koff et le Rasta Group nous ont fait découvrir et aimer Put it on et Duppy Conqueror de Marley, Go There Natty de U Roy, 96° in the share de Third World, et It’s not Easy de OFEGE du Nigeria…
C’est avec sa bande et des certitudes que Ben Koff et les rudes boys du Rasta Group débarquèrent à Podium 77, à la Télévision ivoirienne, pour… s’assumer pour la première fois aux yeux de leurs parents et de l’establishment sybarite ivoirien, en tant que faiseurs de Reggae et… Rasta.
À la finale de Podium 77, Ben Koff et le Rasta Group venus de Port Bouët affronteront Ben Yoda et le Titanic basés à Marcory, et au sein duquel évoluait Yves Zogbo Junior en tant que Chanteur.
C’est ici que Ben Koff à la guitare solo proposera sa première composition intitulé Marie.Du Reggae chanté en Agni, qui raconte l’histoire d’une jeune fille qui avait refusé ses avances, parce qu’il était Rasta et fauché…
Ce titre bien enlevé et bien mené, avec un solo de guitare fait main de Ben Koff a certes convaincu le jury présidé cette année-là par l’Architecte-Urbaniste et Musicien Guitariste de Jazz africain, le fondateur des Mewlessel, l’immense et dense Georges Diby. Mais la prestation du Rasta Group n’a ce jour-là pas rencontré l’adhésion du jury qui accordera sa préférence à Titanic de Ben Yoda. La prestation du Rasta Group ne laissera néanmoins indifférents de nombreux esthètes dont Ful, féru de Reggae. Le filiforme Animateur invitera même le groupe à prester à l’issue de cette finale, en avant prime, à une de ses émissions. Ben Koff et le Rasta Group y égrenèrent leur répertoire dont It’s not easy du groupe de jeunes Collégiens de Lagos, Ofege du Nigeria. Les téléspectateurs qui étaient devant le petit écran furent subjugués par le solo de guitare très alambiqué de Ben Koff qui reprenait à la perfection sur ce titre, les arabesques du lead-guitare d’Ofege, le talentueux Melvin Ukachi. Comme le dira Adolphe Yacé – Directeur de l’École Supérieure de Musique et de Danse (INSAAC) – « Sur ce coup, le Guitariste alterne le jeu en accompagnement à des solos de style Pop Rock, avec une influence Blues prononcée. Le solo de guitare quasi interminable est la marque du style pop psychédélique des années 70. Cela installe une atmosphère planante et hypnotique tel un effet de transe. » Et ça, Ben Koff le faisait déjà.
Les Roots, à la suite de Rasta Group
Après cet épisode de 1977, les membres du Rasta Group se dispersèrent aux quatre coins du monde. En 1979, Ben Koff recrutera d’autres jeunes du quartier pour former les Roots. C’étaient Sim Boko dit John Kwak et Serges Kassy (chant et chœurs), Sam Koné (Batterie), Yves Emmou (Clavier), Feu Daniel Lorougnon (2e Guitare), Feu Diomandé Eksilure dit Sol Dièse (Guitare bass) et Ben Koff (Lead Guitare). Voici pour la postérité, la composition du deuxième orchestre Reggae de Côte d’Ivoire, créé en 1979 par le même Benjamin Koffi, après avoir créé le Rasta Group.
Ben Koff emmènera son band de Reggaemakers à Podium 79 et à Podium 80, avec la bénédiction sourdine et silencieuse de Ful. Prestations tranchantes et de bonne facture, certes. Mais à l’arrivée, ce Reggae à la limite gênant est jugé abusivement trop facile pour un jury à la recherche, non pas de la Musique, mais de rythmes locaux.
La flétrissure de l’âme du Reggae atteindra son paroxysme à la Télévision nationale en 1981. À Podium 81, les rétifs et rugueux garçons des Roots seront éliminés à une manche par le jury que présidait l’épouse du Ministre Séry Gnoléba, la belle métisse Marianne Nicole Thérèse Antoinette BRIERE DE L`ISLE. Interrogée par l’Animateur, elle reprochera ouvertement aux Roots d’avoir fait du Reggae, à la grande stupéfaction et au grand désarroi de Ful et d’Émile Konan Fréjus, membre du jury…
Après ces épisodes, Ben Koff s’installera à Radio CI et prendra les commandes de l’émission Le Disque à la Carte, et animera par la suite l’émission Deux Millions de Jeunes et le swinguant Bal du samedi soir, bien avant Kaloua. Par la suite, Serges Kassy, Joe Anoblé, Alice Sofa, Sim Boko, Sam Koné et leurs amis poursuivront l’aventure à Podium 84, 85 et 86, sans succès. Mais toujours, et toujours, avec ces skanks d’un Reggae vif, alerte et tranchant.
Mais la vie de cet excellent guitariste est allée à la vitesse d’une météorite. Ben Koff décédera à sa résidence de Plateau Dokui, le dimanche 23 juin 1991, et sera inhumé dans son village paternel d’Aniassué, à 15 km d’Abengourou. Il laissa derrière lui sa fille Sébastienne, aujourd’hui mariée et mère de deux enfants.
Il est certes vrai que les prémices de la musique Reggae ivoirien comptent en leur sein des classiques épisodiques tels Surikawan de Martino Zog ou Lodé de Kassaby Déhé. Mais Ben Koff et le Rasta Group auront sonné le tocsin de l’imposition du Reggae et du style Rasta à la Télévision ivoirienne en 1977.
Manu Waah
